運行一些代表性應用程式的現代自由軟件作業系統示例。展示了Xfce桌面環境、Firefox網頁瀏覽器、Vim文本編輯器、GIMP圖像編輯器，以及VLC媒體播放器。
自由軟件是允許用戶以任何目的自由運行、研究、修改、分發原軟件和改編版本的計算機軟件。研究和修改自由軟件的權利意味着不受限制的訪問其原始碼。對於受版權法保護的電腦程式，這是用一個作者授予用戶上述自由的軟件許可證實現的。對於不受版權法保護的軟件，如公有領域中的軟件，如果其原始碼在公有領域（或在其他無限制的情況下可用），也可以是自由的。其他法律和技術方面如軟件專利和DRM可能會阻礙用戶行使這些權利，從而阻止軟件成為自由軟件。自由軟件可以由志願者電腦程式員或企業合作開發；可以作為或不作為商業活動的一部分。
自由軟件主要是自由，而不是價格的問題：單獨或集體的用戶，可以自由地做他們想做的——包括免費分發軟件或銷售軟件（或相關的服務，如支持或保證）來獲得利潤的自由。自由軟件因此不同於專有軟件（如Microsoft Windows），專有軟件在不同程度上阻止用戶研究、修改和共享軟件。自由軟件與免費軟件也不同，有一類專有軟件使用時不需要付款。專有軟件（包括免費軟件）採用限制性的軟件許可證或用戶協議，並且通常不提供原始碼。用戶因此不能修改軟件，這導致用戶依賴於軟件公司提供的更新和支持（廠商鎖定）。用戶也不能逆向工程、修改或重新分發專有軟件。
術語「自由軟件」是在1985年由理查德·斯托曼創造的，當他啟動GNU項目——協作努力創造一個尊重自由的作業系統，和自由軟件基金會（FSF）。FSF的自由軟件的定義認為自由軟件用戶是「自由」的，因為他們不需要請求任何許可。
歷史[ | ]
- 主條目：自由軟件的歷史
從上世紀50年代到70年代初，計算機用戶有與自由軟件相關的軟件自由很正常。軟件是由使用計算機的人和歡迎人們製造的軟件使他們的硬件有用這個事實的硬件製造商共享的。形成了用戶和供應商組織（例如SHARE）來促進軟件的交換。到上世紀70年代初，情況出現了變化：軟件成本急劇增加，不斷增長的軟件產業在與硬件廠商捆綁的軟件產品（免費，因為費用被包括在硬件成本中）競爭，租用的機器需要軟件的支持而沒有提供軟件收入，一些能夠更好地滿足自己需要的客戶不想要與硬件產品成本捆綁的「免費」軟件的成本。在提出於1969年1月17日的《美國vs. IBM》中，政府指責捆綁軟件是反競爭的。儘管有些軟件可能總是免費的，會有越來越多的軟件只出售。在上世紀70年代和80年代初，軟件行業開始採用技術措施（例如只分發電腦程式的二進制副本）來防止計算機用戶能夠修改和研究軟件。在1980年著作權法擴展到了電腦程式。在1983年，MIT人工智能實驗室黑客社區的長期成員理查德·斯托曼宣佈了GNU項目，說他已經對計算機行業及其用戶文化的改變產生的影響感到失望。GNU作業系統的軟件開發開始於1984年1月，自由軟件基金會（FSF）成立於1985年10月。他建立了自由軟件的定義和「copyleft」的概念，來確保軟件對所有人的自由。一些非軟件行業也開始將與用於自由軟件開發的技術類似的技術用於其研究和開發過程；例如，科學家正在期待着更開放的開發過程，硬件（如晶片）開始開發在copyleft許可證下發佈的規格（例如，見OpenCores項目）。知識共享和自由文化運動也在很大程度上受到自由軟件運動的影響。
80年代：GNU項目的建立[ | ]
1983年，MIT人工智能實驗室黑客社區的長期成員理查德·斯托曼宣佈了GNU項目，說他已經對計算機行業及其用戶文化的改變產生的影響感到失望。GNU作業系統的軟件開發開始於1984年1月，自由軟件基金會（FSF）成立於1985年10月。概述了該項目及其目標的文章在1985年3月發表，標題為GNU宣言。這個宣言包括了GNU哲學意義的解釋、自由軟件的定義和「copyleft」思想。
90年代：Linux內核發佈[ | ]
Linux內核由林納斯·托瓦茲啟動，在1991年發佈了可自由修改的原始碼。第一個許可證不是自由或開源軟件許可證。然而，在1992年2月的0.12版，他使用GNU通用公共許可證重新授權了該項目。就像Unix一樣，托瓦茲的內核吸引了志願者程式設計師的關注。1993年USL v. BSDi訴訟在庭外和解，FreeBSD和NetBSD（都衍生自386BSD）作為自由軟件發佈。OpenBSD在1995年從NetBSD分支。Apache HTTP伺服器（通常稱為Apache）也在1995年使用Apache許可證1.0發佈。
命名[ | ]
- 主條目：自由軟件可選術語
FSF建議使用術語「自由軟件」而不是「開源軟件」，因為他們的自由軟件哲學認為，後一個術語和相關營銷活動的重點是軟件開發中的技術問題，而避開了用戶自由的問題。FSF還指出，「開源」在常見的英語中有一個特定的含義，即「你可以查看原始碼。」斯托曼認為儘管術語「Free Software」會導致兩種不同的解釋，但其中之一與FSF對自由軟件的定義一致，所以至少有可能被正確理解，而不同於「開源」。他還認為，考慮自由軟件的實際優點就像考慮不被戴上手銬的實際優點，一個人不需要考慮實際原因，來認識到被戴上手銬限制了他們的自由。「Libre」常常被用來避免「free」一詞在英語中的歧義；參見免費vs自由。
參見[ | ]
- 自由文化作品的定義
- 自由內容
- 自由和開源軟件
- 自由知識
- 開放格式
- 開放標準
- 開源硬件
- 自由軟件概述
- 公有領域
- 自由軟件列表和比較
- 以前的專有軟件列表
- 自由軟件項目目錄列表
- 用於Web 2.0服務的自由軟件列表
外部連結[ | ]
定義和哲學[ | ]
- 自由軟件運動（gnu.org）
- GNU項目的哲學（gnu.org）
- 自由軟件是什麼？（gnu.org）
- 自由軟件是什麼？（fsf.org）
- 自由和非自由軟件的分類（gnu.org）
- 用戶的自由，而不是軟件的自由（Benjamin Mako Hill）
- 自由意味着什麼？自由軟件是什麼意思？（debian.org）
演示[ | ]
- 關於自由軟件的視頻和音頻演示（頂部連結）
- Free as in Freedom（原為軟件自由法律中心oggcast，關注法律問題，和其他話題）
軟件[ | ]
- 來自GNU項目的自由軟件
- 自由軟件目錄（有用的自由軟件目錄）